Le popolazioni che abitavano l'Italia prima della conquista romana erano numerose.
I Liguri, d'origine iberica, occupavano il territorio che corrisponde alle odierne regioni della Liguria e del Piemonte.
I Veneti, d'origine illirica, si stabilirono nella regione di nord-est, ove si sovrapposero alla popolazione indigena degli Euganei, dai quali tuttora si denominano i colli vicini a Padova.
Tra i Liguri e i Veneti, stendendosi fino al corso medio inferiore del Tevere, erano stanziati gli Etruschi o Tyrreni, d'origine incerta, i quali più tardi, sospinti dai Galli, si restrinsero nell'Etruria propria.
I Galli o Celti, abitavano al di là delle Alpi, ch'essi nel VI secolo a. C. valicarono, incalzando verso sud gli Etruschi; e occuparono la parte della Pianura Padana che da loro prese il nome di Gallia Cisalpina.

La rimanente penisola era abitata da svariati gruppi di popoli indo-europei, complessivamente denominati Itàlici o Italioti. Si dividevano in due rami: il latino ad occidente e l'umbro-sabèllico ad oriente e nell'interno.
Il ramo latino originariamente si estendeva a sud degli Etruschi ed occupava tutto il versante occidental; ad esso, tra gli altri, appartenevano i Romani, i quali ebbero a lottare contro gli Etruschi; ma, a quanto pare,con poco successo: infatti, tre re dei Romani furono etruschi.

Il ramo umbro-sabèllico occupava un territorio assai più vasto e comprendeva le due popolazioni degli Umbri e degli Osco-Sabelli, le quali erano dedite più che altro all'agricoltura. Ma, mentre gli Umbri furono ridotti nel paese che mantenne il loro nome, gli Osco-Sabelli si estesro nelle valli del Tevere e dell'Aterno, nella Campania e nell'Apulia, distinguendosi in varie tribù (Picentini, Vestini, Marsi, Frentani, Ernici, Sanniti, ecc.).

I Sicani e i Siculi, come pure i Sardi e i Corsi, pare siano affini agli Ibèri o addirittura Ibèri. Ma nella Sicilia occidentale e nella Sardegna meridionale fin da tempi molto antichi, presero stabile dimora i Fenici o Cartaginesi.

Dal VII e V secolo a. C. i Greci nell'Italia meridionale e nella Sicilia fondarono numerosissime colonie (Cuma, Tarènto, Siracusa, Agrigento, ecc.), le quali, mediante il commercio marittimo, pervennero ad un grado di prosperità così grande che questa parte d'Italia si chiamò Magna Grecia.

Le città erano autonome, ma confederatee per la comune difesa. Ogni città era retta da un Lucumone, che aveva potere civile, militare e sacerdotale.

Gli Etruschi giunsero all'apice della loro potenza tra il 600 e il 500 a. C. ma verso la fine del V secolo il loro impero crollò: i Sanniti s'impossessarono delle colonie campane, i Galli conquistarono le città della Pianura Padana, i Romani presero Veio (396 a. C.) e assoggettarono poco a poco tutte le città dell'Etruria.

L'imperatore Augusto divise l'Italia stabilmente in XI regioni: 1. Lazio e Campania, 2. Apulia e Calabria, 3. Lucania e Bruzio, 4. Sannio, 5. Piceno, 6. Umbria, 7. Etruria, 8. Gallia Cispadana, 9. Liguria, 10. Venezia e Histria, 11. Gallia Transpadana.